इस संस्थान का इतिहास सात दशकों से भी ज़्यादा पुराना है; पहले यह उत्तर प्रदेश के तहत एक स्टेट ऑब्ज़र्वेटरी (राज्य वेधशाला) थी और अब यह भारत सरकार के विज्ञान और प्रौद्योगिकी विभाग (DST) के प्रशासनिक नियंत्रण में एक स्वायत्त संस्थान है। ARIES के मुख्य शोध क्षेत्रों में खगोल विज्ञान और खगोल भौतिकी (Astronomy & Astrophysics) तथा वायुमंडलीय अध्ययन शामिल हैं। ARIES ने खगोलीय शोध के कई क्षेत्रों में खास योगदान दिया है, खासकर उन क्षेत्रों में जिनमें समय के हिसाब से महत्वपूर्ण घटनाओं का अध्ययन किया जाता है। ऐसा इसलिए है क्योंकि यह लगभग 180 डिग्री चौड़े देशांतर बैंड के बीच स्थित है, जहाँ कोई दूसरी आधुनिक खगोलीय सुविधा मौजूद नहीं है। ARIES के पास भारत का सबसे बड़ा टेलीस्कोप है, जो देवस्थल नाम की जगह पर 2540 मीटर की ऊँचाई पर स्थित है। यह नैनीताल से सड़क मार्ग से पूर्व की ओर लगभग 50 किलोमीटर दूर है। देवस्थल ऑप्टिकल टेलीस्कोप (DOT) का अपर्चर 3.6 मीटर का है।